Спиртовое брожение вызывают микроорганизмы - дрожжевые грибки, или просто дрожжи. Это одноклеточные, или, проще говоря, очень малые живые организмы, которые видны только под микроскопом с высокой кратностью увеличения. Дрожжи размножаются преимущественно почкованием, особенно в хорошо бродящем соке. Количество дрожжей увеличивается так быстро, что в 1 л хорошо бродящего сока насчитывается около миллиарда клеток. Дрожжи размножаются быстро, если находятся в сахарном растворе, не слишком концентрированном (не более 20 %), содержащем необходимые для них минеральные соединения (соединения азотные, фосфорные и т. д.) и свободном от факторов тормозящих (как спирт), т. е. в самом начале брожения, когда спирта в соке еще нет. По мере усиления брожения колония дрожжей распадается, а после образования 17-17,5 % спирта погибает и оседает на дно посуды, образуя дрожжевой осадок.